LE COLISEE
Commencé en 70 ap JC, finit en 82. Il fait 50 m de haut, 524 m de périphérie. Il compte 80 rangées de gradins et pouvait accueillir 100.000 spectateurs.
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Situé au milieu d'une large vallée, entouré par les hauteurs du Palatin, de l'Esquilin et du Caelius, l'Amphithéâtre Flavien, le plus grand monument de la Rome antique, est vite devenu, même dans le nom, le « colosse » par antonomase, c'est-à-dire le Colosseo, d'où le COLISEE.
C'est l'empereur Vespasien, de la famille des Flaviens, qui le fit construire entre 70 et 75 ap. J.C. et son fils Titus l'inaugura en 80, par une série de spectacles qui durèrent cent jours. Il fut élevé à l'emplacement même de l'étang de la Domus Aurea de Néron. L'initiative fut accueillie très favorablement par les Romains, qui voyaient dans les 45-50.000 places de l'amphithéâtre une reprise de possession collective du sol public dont ils avaient été frustrés par Néron, le tyran.
De nombreux accès, de larges couloirs, des escaliers, des passages disposés rationnellement, et enfin six rangées de gradins permettaient d'assister aisément aux spectacles, qui consistaient surtout dans la lutte entre gladiateurs et dans la chasse aux fauves. Un vaste réseau de couloirs et des pièces souterraines, situées sous l'arène, faisaient fonction d'entrepôt pour le matériel et les cages renfermant les bêtes. Celles-ci apparaissaient soudain dans l'arène, au moment voulu, grâce à un ingénieux dispositif de trappes et de monte-charge.
De vastes zones d'ombre étaient offertes aux spectateurs, abrités par un énorme vélarium. Celui-ci était soutenu par des cordes, ancrées à des poutres en saillie sur le couronnement extérieur de l'amphithéâtre. Il était manoeuvré par un détachement de marins. Des parfums spéciaux étaient pulvérisés au-dessus des gradins, pour couvrir l'odeur du sang et des fauves.
Des tremblements de terre assez violents, surtout aux XIIIe et XIVe siècles, furent la cause de l'écroulement d'une assez grande partie des arcades périmétrales. L'énorme fouillis de matériaux fut utilisé pendant longtemps dans la construction des palais et des églises de la Renaissance.
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A côté de l'amphithéâtre, s'élevait le COLOSSE DE NERON. Tout en bronze doré, il avait 30 mètres de hauteur et représentait le Soleil; mais sa tête reproduisait les traits de Néron. L'empereur Vespasien (69 - 79 ap. J. C.) en remplaça la tête par une figuration du Soleil. Plus tard, l'empereur Commode (180 - 192 ap. J. C.) mit à la place de celle-ci une tête d'Hercule qui toutefois était modelée à sa propre image. Au IVe siècle, le Colosse était considéré comme le génie tutélaire de l'Empire. On amenait souvent les chrétiens au pied de la statue, pour y prêter serment de fidélité à l'Etat et à ses institutions païennes.
Tiré d'un guide sur Rome
Voir aussi le chapitre sur le Colisée dans l'histoire de Rome
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